Moscova — Trupele ruse pierdeau bătălia pentru Lyman, un oraș mic din estul Ucrainei, la sfârșitul lunii septembrie, când a primit un apel pentru comandantul de pe linia frontului, prin intermediul unei linii telefonice criptate, de la Moscova. A fost Vladimir Putin, care le-a ordonat să nu se retragă.
Președintele părea să aibă o înțelegere limitată a realității situației, potrivit actualilor și foștilor oficiali americani și europeni și a unui fost ofițer superior de informații rusesc, informat despre schimb. Trupele sale, prost echipate din prima linie, erau încercuite de o înaintare ucraineană, susținută de artilerie furnizată de Occident. Putin a respins comenzile propriilor generali și le-a zis trupelor să se mențină fermi pe poziții, au spus aceștia.â
Ambuscadele ucrainene au continuat, iar la 1 octombrie, soldații ruși s-au retras în grabă, lăsând în urmă zeci de cadavre și provizii de artilerie pentru a reaproviziona depozitele de arme ale Ucrainei.
Președintele din Rusia se aștepta ca războiul din Ucraina să fie rapid, popular și triumfător. Timp de luni de zile, s-a străduit să se împace cu ceea ce a devenit în schimb o mlaștină costisitoare, trezindu-se izolat și neîncrezător în punctul culminant al unei structuri de putere, transmite Wall Street Journal.
„Oamenii din jurul lui Putin se protejează”, a spus Ekaterina Vinokurova, un fost membru al consiliului lui Putin pentru drepturile omului. „Ei au această convingere profundă că nu ar trebui să-l supere pe președinte”, mai adaugă.
Greșelile rezultate au modelat invazia dezastruoasă a Rusiei în Ucraina. Începând cu primele zile,Vladimir Putin credea că soldații săi vor fi întâmpinați cu flori, până la retragerile umilitoare recente, în nord-est și sud. De-a lungul timpului, acesta, neservind niciodată în armată, a devenit atât de precaut față de propria sa structură de comandă, încât a dat ordine direct în prima linie.
Acest articol, documentat de către Alan Cullison, Vivian Salama și Keith Zhai, se bazează pe luni de interviuri cu actuali și foști oficiali ruși și oameni apropiați de Kremlin, care au descris în linii mari un lider izolat care nu putea sau nu voia să creadă că Ucraina va rezista cu succes. Președintele vorbește din ce în ce mai mult despre Rusia în termeni aproape religioși, ca despre o civilizație veche de 1.000 de ani, care duce o luptă sfântă cu scopul de a îndrepta greșelile istorice și de a îl ridica într-un panteon de lideri țariști cuceritori, precum Petru cel Mare, prezintă WSJ.
Deși contactul dintre SUA și Rusia are loc aproape în fiecare zi, fie prin ambasadele lor, Pentagon sau CIA, acele conversații au devenit limitate, au spus oficialii americani, care au considerat că unii dintre cei mai apropiați aliați ai lui Putin sunt cu mult mai duri decât liderul însuși autoritar.
Domnul Putin se trezește zilnic în jurul orei 7 dimineața, la un briefing, pentru a scrie despre război, cu informații calibrate cu atenție spre a sublinia succesele și a minimiza eșecurile, potrivit fostului ofițer de informații rus și actuali și foști oficiali ruși.
Actualizările câmpului de luptă pot dura câteva zile pentru a ajunge la biroul domnului Putin, lăsându-le adesea demodate, au spus oameni familiarizați cu problema. Comandanții din prima linie raportează Serviciului Federal de Securitate, sau FSB, succesorul KGB. Cei din urmă editează rapoarte pentru experții din Consiliul de Securitate, transmițându-le secretarului Consiliului, Nikolai Patrushev, fiind totodată și cel care l-a convins pe Vladimir Putin să invadeze Ucraina. El, la rândul său, transmite rapoartele președintelui.
Domnul Patrushev și Consiliul de Securitate nu au răspuns solicitărilor de comentarii. Purtătorul de cuvânt al Kremlinului, Dmitri Peskov, a declarat că planificarea în jurul a ceea ce Putin se referă ca fiind o operațiune militară specială, este clasificată drept secret de stat. „Președintele, ca mai devreme, are mai multe canale pentru a primi informații”, a spus domnul Peskov.
Putin, susțin actualii și foștii oficiali ruși și apropiați ai Kremlinului, rămâne pe deplin în angajamentul de a aduce Ucraina în spate și este gata să mobilizeze economia și populația Rusiei de ani de zile pentru a reuși. În cazul în care transporturile de arme occidentale, sprijinul economic, steagul și moralul ucrainean scad, el ar putea ieși, în general, drept învingător în ceea ce este deja cel mai mare război din Europa de la al Doilea Război Mondial.
Când cineva a contactat biroul domnului Putin în legătură cu un sondaj care arăta un sprijin public mai scăzut decât se aștepta, la scurt timp după invazie, biroul său a răspuns, folosind cele două prenume ale domnului Putin: „Vladimir Vladimirovici nu are nevoie a fi supărat chiar acum”, potrivit unei persoane familiarizate cu schimbul.
În iulie, în timp ce rachetele Himars, ghidate de sateliți și furnizate de americani, au început să lovească depozitele de logistică ale armatei ruse, Putin a convocat aproximativ 30 de lideri de afaceri din companiile de apărare la reședința sa Novo-Ogaryovo, din afara Moscovei, conform unor persoane familiare cu întâlnirea. Aceștia au ascultat cum Putin descrie un efort de război pe care îl considera un succes. Ucrainenii erau motivați doar să lupte, le-a spus el, pentru că armata lor împușca în dezertori, susțin oamenii.
Apoi, Putin a apelat la șeful Statului Major General al Forțelor Armate Ruse, Valery Gerasimov, care a spus că armele rusești își lovesc cu succes țintele și că invazia decurge conform planului. Producătorii de arme au părăsit întâlnirea cu sentimentul că președintele nu are o imagine clară a conflictului, au spus oamenii.
În septembrie, un grup de jurnalişti şi bloggeri militari ruşi, toţi susţinători fideli ai războiului, s-au întâlnit cu preşedintele timp de mai bine de două ore şi au avut aceeaşi impresie, potrivit unor persoane ce cunoșteau problema.
În acea lună, Putin s-a întâlnit cu liderul chinez Xi Jinping, în Uzbekistan și, vorbind încet, l-a asigurat că Rusia are războiul sub control, au spus oameni cunoscători de întâlnire. Trupele ruse au abandonat sute de mile pătrate de teritoriu în aceeași săptămână.
Înainte de o întâlnire televizată cu cei din Consiliul pentru Drepturile Omului al lui Putin, președintele Consiliului, Valery Fadeyev, și alți membri ai Consiliului, au încurajat grupul să nu abordeze subiecte mici sau chestiuni private, conform doamnei Vinokurova.
Dl Fadeyev a confirmat că, împreună cu cei din Consiliu, au decis să nu ridice subiectul forțelor mercenare, dar a spus că nu există nicio interdicție pe această temă. El a spus că întrebările sunt discutate în prealabil cu administrația prezidențială, dar a spus că ideea despre organismele de stat care filtrează informațiile pentru președinte este „o prostie completă”.
Pentru a primi ceea ce el crede că sunt informații brute de pe front, Putin a recrutat patru dintre cele mai populare voci pro-război pe rețelele de socializare ruse, un amestec de jurnalişti de la televiziunea de stat, corespondenţi de război și propagandişti pro-Kremlin, care s-au integrat cu armata, potrivit unor surse familiarizate cu problema. Influencerii sunt însărcinați să ajute un nou grup de lucru condus de Kremlin, să elaboreze un raport lunar despre progresul mobilizării trupelor ruse, conform unui decret prezidențial publicat pe site-ul Kremlinului.
Din martie, când invazia lui Putin a început să se clatine în mod clar, liderii occidentali au fost nedumeriți de modul în care un lider atât de sigur de statutul Ucrainei și de restabilirea măreției militare a Rusiei, a reușit să subestimeze atât de grav puterea Ucrainei și să o interpreteze greșit pe a lui.
Unii dintre aliații lui Putin recunosc că informațiile care au ajuns la președinte sunt eronate și atribuie eșecurile militare unei planificări proaste a oficialilor guvernamentali. Konstantin Zatulin, un deputat senior al partidului de guvernământ, Rusia Unită, care susține războiul, a declarat într-un interviu că președintele „a pornit de la o înțelegere incompletă a situației și, în anumite privințe, nu este complet corectă”. Planificatorii de război, a mai adăugat, „au subestimat în mod clar puterea inamicului și și-au supraestimat-o pe a lor”.
Președintele rus a avut nevoie de câteva zile pentru a trece prin mai mult de o cincime din Georgia, în 2008 și de săptămâni pentru a cuceri peninsula Crimeea a Ucrainei, în 2014 – o operațiune pe care ministrul apărării, Serghei Șoigu, și dl Gerasimov, împreună cu serviciile de informații externe SVR ale Rusiei şi alţii, sfătuiseră contra, prezintă WSJ.
Putin a ajuns să vadă operațiunea Crimeea ca pe un triumf personal. Cercul său interior s-a micșorat treptat la cei mai slăbănoși consilieri, care l-au asigurat că forțele ruse vor pune mâna pe Kiev în câteva zile. „Probabil a uitat că, atunci când era agent KGB, și-a mințit șeful”, a spus Indrek Kannik, fost șef de analiză pentru informațiile externe ale Estoniei.
Mașina de propagandă face atmosfera pro-Putin si minimalizează dezastrul in care s-a băgat singur acesta
A devenit un sistem de auto-înșelăciune, a spus Boris Bondarev, un diplomat de carieră care a demisionat de la postul său de lungă durată în misiunea permanentă a Rusiei la Națiunile Unite, ce a avut loc la Geneva, după invazie. Diplomații de la misiune au aflat în timpul guvernării de două decenii a domnului Putin, că trebuie să alimenteze Moscovei povestea pe care dorea să o audă, a spus el.
Oficialii juniori și directorii de rang înalt știau că, pentru a câștiga laude și promovări, ar trebui să exagereze veștile bune și să le minimizeze pe cele rele, de teamă să nu-l supere pe „tată”, o poreclă pentru domnul Putin, folosită cândva pentru țarii ruși, arată în continuare WSJ.
Domnul Bondarev, consilier pentru controlul armelor la misiune, a putut vedea că sancțiunile impuse de Occident Rusiei, în 2014, au un impact mult mai serios decât a înțeles conducerea țării. Producția de drone a Rusiei depindea de componente europene și americane. Ingineria aerospațială a obținut articole la fel de elementare precum nailonul din Vest.
Când Bondarev a discutat cu cei care ar fi putut să tragă un semnal de alarmă cu privire la efectul potențial asupra pregătirii militare a Rusiei, a fost doborât. „Au spus: Nu, nu vor fi consecințe”. „Apoi au venit consecințele.”
Ministerul de Externe al Rusiei nu a răspuns solicitărilor de comentarii. „Se pare că oamenii vor spune aproape orice în zilele noastre pentru a atrage atenția publicului”, a scris un purtător de cuvânt al misiunii ruse de la Geneva, într-un e-mail. El a refuzat să comenteze în continuare.
Diplomații au depus actualizări la Moscova prin articole și știri scrise cu font de 14 puncte, fiecare linie la 1,5 spațiere față de următoarea. Veștile bune ar domina, de obicei, prima pagină a fiecărui post. „Aceste adevăruri neplăcute într-o mare de multe, multe complimente”, a spus domnul Bondarev.
Actualizările transmise președintelui au fost editate din nou de biroul Kremlinului, domnul Bondarev a adăugat: „Pentru el, devine mult mai greu să distingă ce este corect și ce nu”.
Excesul de încredere care l-a făcut pe Putin sa subestimeze puterea inamicului
Protestatarii pro-occidentali au copleșit poliția în centrul Kievului, determinând președintele ucrainean, Vyktor Ianukovici, să fugă, în 2014. Putin și-a convocat șefii de securitate la Kremlin pentru o operațiune cea avea să dureze toată noaptea, de exfiltrare a domnului Ianukovici în Rusia, mai transmite WSJ.
Cu puțin timp înainte de răsăritul soarelui, Putin a spus personalului său că a hotărât să cuprindă Crimeea, peninsula predominant rusofonă, a transmis el într-un documentar din 2015.
O invazie s-ar întoarce împotriva lui, l-au avertizat ministrul apărării și consilierii acestuia. Dar președintele, convins că dușmanii occidentali ai Rusiei încercau să scoată Ucraina de pe orbita Rusiei, a respins sfatul lor, potrivit persoanelor familiare cu discuția.
După o victorie rapidă și aproape fără sânge, rating-urile sale din sondaj au crescut peste 80%. Kremlinul a pus în contrast operațiunea de o săptămână, cu înfrângerea dureroasă a Rusiei țariste, în războiul din Crimeea din secolul al XIX-lea, evidențiază tot WSJ.
În Ucraina, conflictul a erodat simpatia pentru Moscova și a ajutat țara să-și creeze o identitate națională comună. Kievul și-a modernizat și extins armata, renunțând la ultimele rămășițe ale doctrinei sovietice, pentru a stimula funcționarea sistemelor de comandă în stil NATO.
În 2018, președintele rus, care a început să vorbească despre Rusia ca fiind o putere militară egală cu SUA, și-a ținut discursul anual despre starea uniunii, în fața unui ecran care arată arme nucleare lovind ceea ce părea a fi Florida. „Nimeni nu a ascultat de Rusia”, a spus el. „Ei bine, ascultă acum.”
În interiorul Kremlinului, mai multe dintre sondajele care au ajuns la Putin au fost efectuate de către serviciul secret însuși, sau FSO (Serviciul de Protecție Federal), depășind instituțiile de votare controlate de Kremlin, dar nominal independente. Sondajele FSO ocolesc administrația lui Putin și ajung chiar pe biroul lui, au spus oamenii.
Domnul Putin devenea din ce în ce mai retras și consulta o listă tot mai mică de vechi aliați. Când Serghei Kirienko, șeful politicii interne a Kremlinului, a adunat întreaga echipă prezidențială în 2019, Vladimir Putin le-a ținut ore întregi prelegeri despre suveranitatea Rusiei și opiniile sale. „Au plecat cu sentimentul că vorbește singur”, a spus un consultant politic de la Kremlin, care a vorbit cu o parte dintre oficialii administrației din sală, informează WSJ.
„Cerc mic” in jurul lui Putin, pierderea contactului cu realitatea
Când Covid a sosit în 2020, Putin, preocupat de sănătate, s-a retras din reședința obișnuită din suburbiile Moscovei, într-o proprietate îndepărtată de lângă Lacul Valdai, la 400 de km de capitală, și la reședința prezidențială de vară din Soci, la Marea Neagră.
Acolo, el a petrecut mult timp cu vechiul său prieten și persoană importantă în mass-media, Yuri Kovalchuk, care s-a pus în carantină în apropiere, unde perechea a teoretizat ideea comună a Marii Rusii restaurate, potrivit oamenilor care cunosc relația.
Alți oficiali, inclusiv domnul Peskov, purtătorul de cuvânt, au vorbit în cea mai mare parte cu Putin prin intermediul ecranelor video, conform unor surse informate. Peskov a refuzat să comenteze afirmația, menționează aceeași sursă de mai sus.
Într-un discurs din aprilie, șeful CIA, Bill Burns, a spus că „cercul de consilieri al domnului Putin s-a restrâns și, acel cerc restrâns, niciodată nu a îmbunătățit cariera pentru a-i pune la îndoială judecata sau credința sa aproape mistică, despre faptul că destinul său este de a restabili influența Rusiei. ”
Principalul dintre ei a fost secretarul Consiliului de Securitate, domnul Patrushev, care lucrase cu Putin de când bărbații erau tineri ofițeri KGB, din Leningrad. SUA, a spus domnul Patrushev, „ar prefera ca Rusia să nu existe deloc”.
În măsura în care cercul s-a strâns, Vladimir Putin a devenit din ce în ce mai paranoic, convins că SUA staționează arme nucleare în Ucraina, au declarat oficiali americani. Domnii Gerasimov și Șoigu, care și-au păstrat accesul la Putin, nu au avut influență pentru a-și modera opiniile, au transmis oficialii.
Din interiorul Ucrainei, un om de afaceri legat de Kremlin îi spunea lui Putin ce voia să audă. Viktor Medvedchuk, un politician finanțat de Rusia, îl făcuse pe Putin nașul fiicei sale Darya. Ani de zile, Medvedchuk a avut o linie dedicată pentru a ajunge la președinte. Foloseau un telefon cu un număr rusesc și o aplicație de apelare securizată, pe care ucrainenii o numeau Kremlyovka, făcând referire la Kremlin, potrivit lui Iuri Luțenko, fostul șef al parchetului ucrainean. Acesta din urmă a interceptat apelurile unor persoane, cu discuții legate de Kremlin într-o investigație, privind doborârea, în 2014, a unui avion malaezian deasupra Ucrainei.
Medvedchuk l-a asigurat pe Putin că ucrainenii se consideră ruși și îi vor întâmpina cu flori pe soldații invadatori, au spus două persoane apropiate Kremlinului. Medvedchuk, care fusese arestat în Ucraina și apoi eliberat în Rusia, ca parte a unui schimb de prizonieri în septembrie, nu a putut fi contactat pentru comentarii, conform Wall Street Journal.
Între timp, FSB-ul (Serviciul Federal de Securitate) modifica datele sondajelor pentru a-l convinge pe Putin că ucrainenii vor primi soldații ruși, potrivit secretarului Consiliului de Securitate al Ucrainei, Oleksii Danilov și a unei persoane apropiate Kremlinului. Alte sondaje de opinie păreau a fi în întregime fabricate, a spus Danilov.
Nici FSB nu a răspuns solicitărilor de comentarii.
Planificarea războiului a căzut în sarcina FSB mai mult decât în armată, potrivit fostului ofițer de informații rus și unei persoane apropiate Ministerului Apărării. Ministerul și-a menținut programul normal de lucru în săptămânile premergătoare invaziei, cu un sentiment minim de urgență.
La 15 zile de la începutul războiului, după ce lovitura sa rapidă asupra Kievului a eșuat, Putin s-a încruntat într-un fotoliu brodat cu aur, în timp ce ministrul apărării îl informa despre o transmisiune video într-o întâlnire televizată.
„Vladimir Vladimirovici, totul va fi planificat”, a spus domnul Şoigu. „Vă raportăm acest lucru în fiecare zi.”
