Companiile de utilități din SUA se pregătesc pentru un val istoric de investiții, menit să modernizeze o rețea electrică îmbătrânită și să facă față cererii tot mai mari generate de dezvoltarea inteligenței artificiale, arată o analiză a Wall Street Journal.
Potrivit unui raport al organizației PowerLines, 51 de companii de utilități deținute de investitori intenționează să cheltuiască aproximativ 1,4 trilioane de dolari în următorii cinci ani — cu peste 20% mai mult decât estimările de anul trecut.
Deși multe dintre aceste planuri trebuie încă aprobate de autoritățile de reglementare, ele ridică semne de întrebare pentru consumatori. Există riscul unor noi creșteri de tarife, într-un moment în care costurile energiei și accesibilitatea acesteia au devenit teme politice majore, pentru ambele partide.
Prețurile la electricitate cresc mai rapid decât multe alte costuri. În martie, acestea erau cu 4,6% mai mari față de anul anterior, în timp ce inflația generală a fost de 3,3%.
Nemulțumirea publică nu mai vizează doar prețul carburanților — tot mai mulți consumatori sunt frustrați de facturile la energie electrică. În Alabama, autoritățile au decis înghețarea tarifelor până în 2029, iar în Indiana au fost organizate consultări publice privind accesibilitatea energiei. În același timp, Donald Trump a sugerat că americanii nu ar trebui să plătească mai mult pentru electricitate din cauza centrelor de date.
„Este un subiect politic fierbinte, iar la nivel național niciun partid nu are o experiență solidă în abordarea lui”, a declarat Charles Hua, director executiv al PowerLines.
Creșterea investițiilor este determinată de presiunea asupra unui sistem electric deja învechit. Noile centre de date pentru inteligență artificială consumă cantități uriașe de energie — comparabile cu cele ale unui oraș întreg — și funcționează continuu. În paralel, cererea crește și din partea industriei, a vehiculelor electrice și a sectorului rezidențial.
Rețeaua electrică este afectată tot mai des de fenomene extreme, precum furtuni și incendii, ceea ce impune investiții suplimentare pentru a o face mai rezistentă. În același timp, costurile sunt împinse în sus de scumpirea materialelor, a forței de muncă și de problemele din lanțurile de aprovizionare.
„Întrebarea esențială este: ce investiții sunt cu adevărat necesare? Trebuie să le facem pentru ca sistemul să nu cedeze”, a spus Hua. „Chiar și simpla înlocuire a infrastructurii vechi implică costuri semnificative.”
Analiza PowerLines arată că peste 30 dintre aceste companii consideră centrele de date un motor important al creșterii până în 2030. Multe investesc și în protejarea rețelei împotriva vremii extreme sau în înlocuirea echipamentelor uzate. Unele planifică și modernizarea rețelelor de distribuție a gazelor.
Reprezentanții industriei susțin că aceste investiții sunt esențiale. „Ele asigură funcționarea fiabilă a sistemului și mențin costurile la un nivel cât mai redus pe termen lung”, a declarat Drew Maloney, președinte al Edison Electric Institute.
Costurile infrastructurii sunt recuperate pe termen lung, iar creșterea numărului de consumatori — inclusiv a celor mari, precum centrele de date — poate contribui la distribuirea mai eficientă a acestor costuri.
Totuși, creșterea investițiilor nu înseamnă automat și tarife mai mari, subliniază Hua. Evitarea scumpirilor depinde de vigilența autorităților de reglementare, care trebuie să analizeze atent planurile de investiții și să încurajeze utilizarea eficientă a rețelei.
Un studiu realizat de Lawrence Berkeley National Laboratory și Brattle Group arată că, între 2019 și 2025, prețurile la electricitate pentru populație au crescut cu 33% în termeni nominali, dar doar cu 6% peste inflație.
În același timp, autoritățile au aprobat aproximativ 64% din cererile de investiții depuse de companiile de utilități în perioada 2021–2025 — semn că sunt probabile noi creșteri de prețuri pe termen scurt. De altfel, solicitările de majorare a veniturilor au atins anul trecut cel mai ridicat nivel din anii ’80, iar tarifele pentru populație au crescut mai rapid decât cele pentru companii.
În prezent, autoritățile, companiile de utilități și firmele din tehnologie caută soluții pentru finanțarea infrastructurii necesare noilor centre de date.
Aproximativ jumătate din investițiile planificate vizează modernizarea rețelelor de transport al energiei, multe dintre ele vechi de zeci de ani. Aceste proiecte sunt însă costisitoare și durează mult, din cauza proceselor de autorizare, opoziției locale și problemelor de aprovizionare.
În unele cazuri, dezvoltatorii de centre de date sunt obligați să contribuie financiar în avans la aceste modernizări. Totuși, împărțirea costurilor rămâne complicată, iar există temeri că, dacă proiectele AI nu se concretizează, consumatorii obișnuiți ar putea ajunge să suporte costurile.
Recent, șapte dintre cele mai mari companii tehnologice au promis că vor plăti mai mult pentru electricitate și vor limita impactul asupra facturilor consumatorilor — un angajament voluntar prezentat de Donald Trump ca o soluție pentru reducerea nemulțumirilor legate de AI.
